조혼 뜻

조혼 뜻

표준국어대사전의 조혼1은 ‘어린 나이에 일찍 결혼함. 또는 그렇게 한 혼인’입니다. 일찍 조(早)에 혼인할 혼(婚)을 쓰고, 발음은 첫음절을 길게 내는 [조ː혼]입니다.

비슷한말로는 ‘이른 결혼’을 뜻하는 지레결혼이, 반대말로는 ‘나이가 들어 늦게 결혼함’을 뜻하는 만혼이 실려 있습니다. 사전 용례는 이호철의 소설 『문』에 나오는 ‘부모 뜻을 따라 마음에도 없는 조혼은 하였으되’로, 부모의 뜻에 따라 치른 혼인을 두고 쓴 문장입니다.

소리가 같은 조혼2(助婚)는 도울 조(助)를 써서 ‘혼인에 드는 비용을 도와줌’을 뜻하고, 둘째 뜻은 ‘혼인할 때, 형편이 어려운 신부의 집을 신랑의 집에서 경제적으로 도와줌’입니다. 일찍 하는 혼인과는 한자부터 다른 말입니다.

한국민족문화대백과사전은 조혼을 ‘혼인 적령기가 되지 않은 어린 아이가 일찍 혼인하던 풍속’으로 정의하고, 이 말은 근대에 들어 계몽 운동가들이 옛 풍속을 비판하면서 생겨난 용어라고 설명합니다. 신랑과 신부가 모두 어린 경우 말고도 성인 여성과 어린 신랑이 혼인한 사례, 신부를 어릴 때 시가에 데려와 키운 민며느리 풍습도 조혼 풍속에 넣어 적었습니다.

시대별 혼인 허용 나이

백과사전 ‘조혼’ 항목은 조선 세종 때부터 1907년까지 나라가 정한 혼인 나이를 차례로 적었습니다. 그 서술을 시기별로 옮기면 다음과 같습니다.

첫 규정은 1427년 예조의 건의로, 『주문공가례』의 혼인 연령을 참고해 여성은 14세에서 20세 안에 혼인하게 하고 까닭 없이 이 기한을 넘기면 혼주를 처벌하자는 내용이었습니다. 세간에서 혼인을 서두르지 않아 시기를 놓친다는 것이 건의의 이유였습니다.

1440년에는 반대로 너무 이른 혼인을 규제했습니다. 백과사전은 당시 풍속이 부귀를 바라 혼인을 너무 일찍 의논하고, 어린 나이에 혼인하면 부모 되는 도리를 모른 채 자식을 두어 교화가 밝지 못하고 백성이 요사(夭死)한다는 점이 이유였다고 적었습니다. 그 뒤에도 허용 나이는 남자 14세, 여자 13세까지 내려갔고, 백과사전은 되도록 빨리 후손을 얻어 가계 계승을 안정시키려는 가족제도적 이유를 배경으로 꼽습니다.

표준국어대사전의 관례(冠禮) 뜻풀이에도 같은 흐름이 남아 있습니다. 유교에서는 원래 스무 살에 관례를 하고 그 뒤에 혼례를 했으나, 조혼이 성행하자 관례와 혼례를 겸하여 했다고 적었습니다.

표의 숫자는 혼인을 허락한 나이이고 실제 혼인 나이의 평균은 아닙니다. 백과사전도 조선시대에 조혼이 일반적이었는지에 대해서는 반론이 제기되었고 앞으로도 논의될 여지가 있다고 덧붙였습니다.

폐습으로 본 근대

백과사전에 따르면 조혼을 고쳐야 할 풍습으로 보는 인식은 1886년 『한성주보』에 처음 나타났습니다.

1894년 갑오개혁 때는 남자 20세, 여자 16세가 되어야 혼인을 허락하는 법이 반포됐습니다. 하지만 오랜 관습 때문에 제대로 시행되지 못했고, 근대화를 추구한 지식인들은 지각이 나기 전 부모 뜻대로 혼인해 집안이 화목하지 못하고, 골격이 자라기 전 혼인해 자식이 튼튼하지 못하며, 경제적 능력 없이 아내를 맞는 것은 염치없는 일이라는 논리로 조혼 타파를 계몽했습니다.

1907년 8월에는 남자 만 17세, 여자 만 15세 이상이어야 혼인할 수 있다는 조칙이 내려졌지만 지키지 않는 사람들이 있었습니다. 조혼을 폐습으로 보는 논의는 일제 강점기에도 이어졌고, 백과사전은 1930년대에 조혼의 비율이 늘기도 했다고 적었습니다.

조혼이 생겨난 배경을 다룬 연구에서는 되도록 빨리 후사를 얻으려 혼인을 서두른 점과, 원나라 때 공녀로 끌려가는 것을 피하려 일찍 혼인하던 풍속이 거론되었다고 백과사전은 적었습니다. 부모가 혼인을 정하는 관행과 함께 자리 잡은 중매의 역할은 중매 뜻에서 다뤘습니다.

지금의 혼인 나이

현행 민법 제807조(혼인적령)는 ‘18세가 된 사람은 혼인할 수 있다’고 정합니다. 2022년 12월에 개정된 문구이고, 나이는 같은 법 제158조에 따라 출생일을 산입한 만 나이로 계산합니다.

민법 제4조가 정한 성년은 19세라서, 18세에 혼인하려면 제808조에 따라 부모의 동의를 받아야 합니다. 두 조문을 어긴 혼인은 당사자나 법정대리인이 취소를 청구할 수 있습니다(제817조). 혼인신고 때 함께 보는 요건은 혼인신고 준비물에 정리했습니다.

백과사전은 현황으로 경제적 이유 등으로 혼인 연령이 늦춰지는 추세를 들었습니다. 국가데이터처의 최근 평균 초혼연령과 연령대별 혼인 건수는 평균 결혼 나이에서 볼 수 있습니다.

자주 묻는 질문